Ashtanga est un mot sanscrit qui signifie "huit membres" ou "huit piliers".

Sri K. Pattabhi Joïs a donné ce nom à sa méthode de Hatha-Yoga en hommage à Patanjali (propagateur de la philosophie du yoga) qui  dans son traité classique "Yoga-Sutras" décrit ces huit piliers du yoga.

Pilier 1 YAMA Les commandements moraux universels

Pilier 2 NIYAMA La purification de soi par la discipline

Pilier 3 ASANA Les postures

Pilier 4 PRANAYAMA Le contrôle de la respiration

Pilier 5 PRATYAHARA Le détachement de l'esprit, la libération de la domination des sens et des objets extérieurs

Pilier 6 DHARANA La concentration

Pilier 7 DHYANA La contemplation

Pilier 8 SAMADHI Létat de conscience suprême apporté par une méditation profonde

Asanas

Postures enchaînées de façon immuable avec synchronisation du souffle, sans pause, avec des mouvements de liaisons (vinyasa) créant ainsi une guirlande (mala) ininterrompue de postures. Viennent s'ajouter à cette "guirlande", les Bandhas (verrous permettant de canaliser et de diriger le prana vers les nadis (canaux d'énergie)) ainsi que les Dristis (fixation d'un point précis).

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Pranayama

• prana signifie souffle, respiration, vie, vitalité, vent, énergie ou force
• ayama signifie longueur, expansion, allongement ou retenue

Le pranayama représente donc, à la fois l'allongement du souffle et son contrôle.C'est la science de la respiration.